ホンダが自動運転「レベル３」のクルマを投入する。５段階に分かれる自動運転技術。世界中の自動車メーカーが競っている技術だが、上から３番目のレベル３の市販化は世界初。

　これまで「レベル１」や「レベル２」の市販化は進んでいた。例えば、レベル２では日産自動車の「スカイライン」やＳＵＢＡＲＵの「レヴォーグ」などがある。運転中にハンドルから手を離すこともできたが、運転の主体はあくまでも運転手。

　しかし、レベル３ではシステムが運転の主体となる。日本で１３０万㌔もの走行試験を経て実用化したホンダのレベル３の自動運転車では、高速道路での渋滞時に運転手はハンドルから手を離すことが可能な上に、前方を見ずにカーナビやスマートフォンも操作できる。販売店の関係者も「技術力を前面に打ち出す好機になる」と期待する。

　ただ、レベル３は自動運転の商品としては「中途半端な位置にある」（他メーカー関係者）ことも事実だ。レベル３のクルマは特定条件下における自動運転になる。そのため、高速道路での渋滞解消といった特定条件を外れたりすると、ドライバーの対応が求められる。「いつ手動の運転に切り替わるのか、常に運転できる態勢を整えておかなければならない」（同）わけだ。

　しかも、ホンダがレベル３の技術を搭載する高級セダン「レジェンド」の価格は１１００万円。国が認める資格を持つ特殊な技術者が整備する必要があるため、１００台の限定生産で、メンテナンスパックを付属したリース販売に限定されている。

　それでもホンダが前のめりになるのは「優れた技術を示すことで、先進的なブランド価値を訴えることができる」（関係者）からだ。走行データがホンダに蓄積されていけば、量販車向けのシステムの開発にも活かせる。レベル３は、メルセデス・ベンツなども投入する予定。

　自動運転の最大のライバルはＩＴ企業だ。グーグル系のウェイモは米カリフォルニア州でのテスト走行が１０１万㌔に上るなど、レベル３を飛び越えた緊急時もシステムが主体となる「レベル４」の実現を狙う。

　対するホンダは米ゼネラル・モーターズ傘下の「クルーズ」に出資しており、レベル４の実現にも漕ぎつける考え。優位に立ったホンダがそのまま先頭集団にいられるか。レベル４の投入が急がれる。

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